La enzima bacteriana nitrogenasa ha sido tradicionalmente una de las enzimas más intensamente estudiadas debido a su importancia agronómica. La actividad de la nitrogenasa produce una fertilización natural de suelos y cosechas, esencial en prácticas de agricultura sostenible. El proyecto de investigación que ahora se pone en marcha en IMDEA Energía trata de explotar otra de las propiedades de la nitrogenasa, la capacidad de producción de hidrógeno para su uso a gran escala como vector energético universal.

El hidrógeno es un combustible respetuoso con el medio ambiente ya que su combustión no emite CO2 sino agua. Otra ventaja es que algunas algas tienen, simultáneamente, actividad fotosintética y actividad nitrogenasa por lo que son capaces de utilizar directamente la energía solar para producir hidrógeno.

El Director del proyecto es el Dr. Luis Rubio que, junto con su equipo de investigación, se ha incorporado recientemente al Instituto IMDEA Energía procedente de la Universidad de California en Berkeley para desarrollar nuevas estrategias de producción biológica de hidrógeno. La investigación en su laboratorio cubre aspectos de ciencia fundamental y aplicada y pretende optimizar la capacidad de producir hidrógeno de la enzima bacteriana nitrogenasa.

El proyecto se financia a través del prestigioso programa Ideas del European Research Council (ERC), cuyo objetivo es impulsar la siguiente generación de líderes de investigación en Europa. Según el Presidente del ERC, Fotis Kafatos, “La financiación mediante el programa ERC Starting Grant pretende acelerar el desarrollo profesional de los investigadores con más talento del mundo, tanto de los que ya trabajen en Europa como de los que se trasladen a ella.” El proyecto de investigación del Dr. Luis Rubio es uno de los trescientos seleccionados a lo largo del año 2008 (de 9.167 solicitudes presentadas) y estará financiado durante cinco años con un total de dos millones €.

Imagen: Nitrogenasa. Esta proteína bacteriana produce amonio e hidrógeno