Un turista japonés se para frente al Palacio Real. En vez de dirigir su cámara a la excelente fachada, lo hace al suelo. Su objetivo marca una y otra vez una arqueta del Canal de Isabel II. "Son para mi blog de tapas de alcantarilla", explica Kinjai, el 'nombre en clave virtual' de este ciudadano. En Japón, una de las modas es fotografiar las tapas de alcantarilla de todo el mundo. Algunas de las más solicitadas son las españolas.

En la capital existen alrededor de 1.300.000 tapas de todo tipo, sin contar con las de las operadoras de internet. Las más antiguas datan del siglo XIX y son de plomo.

El paso del tiempo, el avance de la tecnología y las distintas ordenaciones urbanísticas de la ciudad han hecho que existan tapas de todos los modelos (circulares, rectangulares, cuadrangulares), materiales (cemento, plomo, bronce, hierro) y colores (azules, moradas, verdes, negras, grises, rojas).

Las hay historiadas con símbolos y tipografías muy vistosos y algunas que no cuentan ni con nombre ni 'padre' conocido, pero que sirvieron en algún tiempo a la ciudad. Cada una tiene su función determinada y cada empresa se ocupa de las suyas. Sin embargo, no existe ningún tipo de normativa para regular la cantidad, disposición, estética y forma de las tapas.

El Ayuntamiento de Madrid y el Canal de Isabel II son los entes que cuentan con mayor número de arquetas, hidrantes y tapas en las aceras de la ciudad. En el Consistorio, las áreas de Obras Públicas y Medio Ambiente gestionan la mayor parte de ellas.

La primera controla más de 250.000 arquetas de alumbrado público y unas 59.000 bocas de riego e hidrantes. Por su parte, Medio Ambiente cuenta con 196 tapas de agua reciclada, 29 tapas de registro sin inscripción, 46 hidrantes ovalados de agua reutilizada, 2.380 tapas de poliuretano en parques y 213.099 tapas de alcantarillado entre pozos y absorbederos de agua no reciclada.

El Canal, por su parte, cuenta con, aproximadamente, un millón de tapas en la región, de las que la gran mayoría están en la ciudad de Madrid. Es una de las empresas que más cuida este elemento urbano ya que es una de sus señas de identidad.

En marzo de 2006 presentaron un modelo de tapas azules que creó gran controversia y que demostró que este elemento forma parte importante del paisaje urbano de la ciudad.

Unión Fenosa e Iberdrola, las principales empresas eléctricas de la ciudad cuentan con unas 9.000 arquetas de alumbrado entre ambas. Por su parte, Telefónica es el operador de telecomunicaciones propietario de la mayor parte de las tapas de la ciudad y cuenta con 13.000 puntos de recepción de hierro fundido y cemento. Gas Natural cuenta con 15.000 tapas bajo las que se gestiona el sistema de distribución de gas.

El criterio de cantidad de tapas lo marcan las necesidades de cada zona, teniendo en cuenta su población y sus servicios. Sólo los criterios técnicos establecen determinados factores que deben cumplir estos elementos urbanos en cuanto a materiales y dimensiones.

El ritmo de desgaste de las infraestructuras, la evolución tecnológica y las necesidades urbanas ha hecho variar en muchos casos los antiguos pozos por arquetas para facilitar el trabajo de los operarios y evitar afectar en modo alguno el pavimento. Y es que todas estas empresas, públicas o privadas, deben seguir escrupulosamente la normativa para no afectar a los vecinos de la ciudad.

Según la Ordenanza General de Obras, Servicios e Instalaciones en las Vías y Espacios Públicos Municipales del Ayuntamiento de Madrid, un tramo de vía o espacio público municipal está protegido si se han ejecutado obras de pavimentación, ajardinamiento, canalización (mayor de 50 metros) o un plan integral de renovación de servicios en los últimos cuatro años.